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韓素文忍不住一躍上臺，衝鋼爪熊蹯嚷道：“這位熊師傅，我們武林打擂臺，是為了以武會友，你怎麼出手將人打死？”
熊蹯上下打量韓素文，見對方身高五尺四、五，長鬚蒼然，瀟灑自如，眉宇間英氣凜凜，兩手虛抱，丁字步站立跟前，遂動問道：“你老怎麼稱呼？”
韓素文報上名號來歷，熊蹯不由驚疑，心想峨嵋派的人也來較量了？面對韓素文的質問，熊蹯辯白道：“韓師傅，咱這打擂，可不是擺花架子，點到為止。選手只要報名了，便等同簽下了生死文書，死傷自理，贏家不負任何責任。你要練的是花拳繡腿，趁早別湊這熱鬧！”
韓素文嘻嘻一笑道：“姓熊的，我拿你是個人物待你，你怎麼張口不遜。爺爺就湊湊這熱鬧，教你嚐嚐。”
擂臺上的兩個裁判，都是西南著名的拳師，一個叫梅逸城，武功堅實，其內家拳功夫在南太極拳師中為最著。一個叫秦渝川，擅白眉拳，在西南武林頗有名望。此時他盯著韓素文，很客氣地問道：“請問韓師傅，你是比拳？還是比兵器？”
韓素文道：“刀槍無眼，還是過拳吧。別看我老了，我也不能欺負小的。”隨即請二位裁判檢查自己身上，有無兵刃暗器。熊蹯冷笑道：“我也不在乎手上有沒有傢伙，我這一雙鋼爪，一樣宰人。韓師傅，我們就要動手，你不交代交代後事麼？”
韓素文頓時眉毛一挑，銳笑道：“你不用替爺爺擔憂，來吧小子。”也不脫外套，手一招，示意熊蹯發招過來。
熊蹯雙拳一分，隨手亮式，呼的竄過來，拳風虎虎，照韓素文胸坎一打。韓素文只微微把身形一轉，便已閃開，冷笑道：“憑你這點本事，也敢坐擂主，下毒手，在成都亂殺人？”熊蹯大怒，立刻一個“蛟龍入海”，呼的一退，改為“抽梁換柱”，又奔韓素文打出一拳。
韓素文斜身錯步，讓開正鋒，熊蹯倏地一縱步，欺敵猛進，運雙拳照韓素文背部一送。韓素文嗖的一竄，野馬跳澗，飛竄到前方，立刻旋轉乾坤，回身不救招，反取攻勢，左掌向外一掛，右拳向熊蹯中盤打來。熊蹯急忙側身，卻未完全避開，左肋砰地捱了一下，痛入骨髓。
若霓在臺下，不由拍手叫好。熊蹯又愧又怒，渾身氣力瀰漫，運拳如風，只想用進手的招術，將敵人打下臺去。韓素文身形輕靈飄忽，一進一閃，毫不吃力，真當得起輕如葉舞，迅似風捲。饒是熊蹯生龍活虎般，攻勢儘自猛烈，卻半點沾不著韓素文。
梅逸城看得驚歎不已，心道峨眉派果然名不虛傳。若按正常擂臺賽，功夫高低深淺早分出來了，那熊蹯捱了好幾拳，要不是韓素文手下留情，出拳較輕，熊蹯已經躺下。但這次比武，說好的是一方不求饒，不認輸，便可一直打下去，直到掛彩倒地，甚至送命，方才結束。
三十來招過去，韓素文見熊蹯只是纏戰，也是不耐煩，心想這得給他點顏色看看，別叫他以為可以橫行武林。念頭一起，韓素文“蜻蜓戲水”欺身進攻，雙拳一晃，熊蹯急側身一翻。韓素文一招才發，二招又到，峨眉拳疾如駭電，照熊蹯背後一推。熊蹯隨手前栽，轟然摔倒，磕掉兩顆牙齒。
臺下譁然叫好。熊蹯突然跳起，回身拭去口血，幸無內傷。他瞪著韓素文，倏的撲了上前，又打出一記“黑虎掏心”。韓素文不由含嗔哼了一聲，覺得這白胖子太不知好歹。正欲好好教訓一下他，忽然眼前一花，腦子一片迷茫，虧韓素文輕功絕頂，努力往旁一閃，但身子遲滯，還是被這一拳擊中，身子懸空飛出去，摔在臺上。
臺下一陣駭然大叫，連兩個裁判都驚呆了。若霓忽的躥上擂臺，奔向韓素文，問他怎麼樣。韓素文低聲喘吁吁地道：“快扶我下去，等會兒我跟你說。”若霓忙依言扶起他。韓素文側目瞪了熊蹯片刻，不發一言，向裁判一拱手致敬，在若霓攙扶下，徐步走下擂臺。
觀戰眾人見勝敗似乎已分，連峨眉派都打輸了，無人再敢上臺挑戰熊蹯。梅逸城和秦渝川也沒瞧透是怎麼回事，只得宣稱十三日打擂，熊蹯全勝。鋼爪熊蹯一時名聲大噪，風頭無兩。
這裡韓素文引路，投到成都西門一處鏢戶行。這鏢戶行主人原來也是峨眉派弟子，姓洪名於斯，藝成出師後，在成都開了一家鏢戶行。其時四川地區，人少野獸多，尤其是老虎成群。人們出行，除了必須搭伴外，還非得找鏢戶持火槍護送，否則便有被野獸吃掉的危險。
洪於斯見師伯抱傷而來，忙喚內人點燈掃榻，讓韓素文到內間躺下。韓素文委頓不堪，倚枕半臥，心口疼痛，吐了幾口血。若霓和洪於斯嚇得不輕，韓素文嘆了一聲，緩過氣來，方道：“那熊蹯絕對有詭詐！他的拳一過來，我只覺眼睛模糊，反應也遲鈍了，就像中了什麼邪似的。”
若霓頓時恍然，說道：“怪不得韓叔和使郎家拳那少年，瞬間突然魔怔了。”她不禁想到洛陽酈家的天霄樂，便對韓素文說起這毒霧。韓素文沉吟道：“唔，無色無嗅，確實和天霄樂很像。不知熊蹯使的是什麼鬼玩意兒，我打算今晚去探探。”
若霓道：“韓叔你傷的不輕，還是我去走一趟。”洪於斯也忙道：“師叔，弟子願替你老去探個究竟。那姓熊的比武作弊，壞我峨眉派名聲，我非把他揪出來，讓大夥看看他是個什麼貨色。”
韓素文對洪於斯道：“小小一個武林敗類，還是我自己去查辦。現在這年頭，到處虎狼橫行，百姓個個魂不附體，沒有你們保護都不敢出門。你的生意正旺，可不能陷在這裡頭，耽誤了買賣。”又向若霓道：“我的傷不礙事，你一個人行動，我豈放心！”
若霓道：“鋼爪一拳能將人打死，受其所傷不可小視，韓叔你得好好調養，沒有十天半月，不可起床。你老放心吧，我又不是找他拼命，只是去探個究竟。”洪於斯也毅然道：“生意上的事有夥計照料，我這裡人手多，耽擱不了事。成都地理我熟，我給文姑娘帶路，一道去踩探，定把熊某的秘密找出來，為武林除後患。”
韓素文只覺不妥，但他身負重傷，確實難以動彈。洪於斯不待他點頭，已遣行裡夥計去打聽熊蹯的住所，很快就有訊息回來，那熊蹯暫居在北門外的青龍場。若霓同洪於斯立即出發，奔青龍場而去。
二人到了場鎮，遠遠的集市已收攤，人已散盡。集市往北而去，大約相隔一里之遙，就是昭覺寺，那熊蹯便借住在寺院的居士寮房。
初春夜晚，天將三更，寒涼透體，道路兩旁一片片的樹木，被風吹得樹枝亂搖。二人頂著風，翻進寺院，見熊蹯並未在房裡。洪於斯匆匆查了一遍熊蹯的行囊包袱，並無異樣。
昭覺寺規模原很宏大，後來一度荒蕪，康熙年間才整頓起來，重建得很巍峨，紅磚碧瓦，殿廡重疊，望去有上百間。若霓和洪於斯在廟裡探了一回，並無可疑。兩人都覺奇怪：這麼晚了，熊蹯會到哪裡去呢？
忙了半天，一無所獲，二人皆不肯收手，正躊躇間，忽聞廟外隱隱几聲慘叫。二人急飛出寺院，逐聲尋去。
這廟北靠一帶叢林古墓，南對集市，西邊是竹林村，中間隔一條道，東面一望無垠遍是廟產良田。兩人遠遠看見三條人影，跑進了竹林。洪於斯追到竹林邊緣，不覺吸了一口冷氣，月光下，一具屍體橫臥在道旁，頭顱已經不見。
若霓只覺屍體的衣服甚是眼熟，想了一會兒，記起今日擂臺下，有個為熊蹯殺人鼓掌的男子，就穿著這一身緋色褲褂。事出意外，若霓和洪於斯抽出兵刃，淌進竹林，裡面寂無人跡，那三人想是穿林走了。
若霓對洪於斯道：“這死的人曾在青羊宮看打擂，好像和一個證人相識。我們可找證人打聽一下虛實。”
洪於斯道：“我知道青羊宮今年打擂的證人，一個是白眉拳秦師傅，一個是南太極梅師傅。我和秦師傅是口盟兄弟，他住在紅牌樓。不過現下實在太晚，等天一亮，我們便去拜訪他，探問詳情。”若霓久留無所得，欲走心不甘，猶豫半晌，只得與洪於斯一道返回鏢戶行。
轉眼天亮，若霓即和洪於斯策馬徑奔紅牌樓。到了秦宅，兩匹馬在門口停下，洪於斯上前叩門，秦宅司閽開門，見是洪鏢頭，忙讓入客廳，隨即稟告主人。
秦渝川還未起床，聞報披衣倒履，到客廳相見。洪於斯顧不上和他寒暄，立刻將昭覺寺竹林旁發現無頭屍體的事，告訴了他。秦渝川大驚，聽了若霓的描述，駭然道：“難道是成都縣衙的吳班頭？”
洪於斯忙問道：“秦師傅熟知此人？”秦渝川道：“要說這身打扮，像吳班頭無疑了。吳班頭名叫吳忠德，人們都喚他吳老二，此人官職不高，能量不小，黑白兩道通吃，縣太爺也讓他三分。傳說他白日是捕快，晚上是盜賊，但這也僅是傳說罷了，誰也沒有證據。”
洪於斯便問及熊蹯的來歷，秦渝川道：“這鋼爪熊蹯就是吳老二引薦來的。坊間還有傳聞，說熊蹯曾經犯案，吳老二捕熊不成，反被其收服，認熊為師。那熊蹯還比吳老二小几歲呢。”又道：“既然二位來找我，也是看得起我。擂臺上發生的事，我也頗感離奇，峨嵋派韓師傅何等功夫，竟會敗在姓熊的手裡。不過每次比武之前，我們都曾檢查過，熊蹯身上，並沒帶任何暗器。”
秦渝川尋思了一回，說道：“乾脆我們急不如快，去找梅逸城梅四爺，問他可知吳老二的底細。梅四爺是老成都，府縣衙門的事比我熟。”
於是三人匆遽出門，趕到梅逸城家裡。梅逸城和粗豪的秦渝川不同，心思縝密，便叫洪於斯帶路，去昭覺寺現場看個究竟。一行人來到昭覺寺，見竹林旁圍著一大堆人。原來已有人發現屍體，地保急忙報官，仵作驗屍，認定死者就是成都縣衙的捕快吳忠德。
屍體無頭，是用利刃砍下的，身上有數道刺傷，一看便知是兇殺案，不是被野獸所害。四川總督委派成都知府稽查兇案，知府立刻責令成都縣令剋期破案，捉拿兇手。
縣太爺將案子發給典史，典史惶惶不安，過去稽查案子，多依賴吳忠德破案，即使破不了案，他也能找個人頂包，不至讓自己受罰。如今是吳忠德一命嗚呼，典史手下其他衙役，並無得力的可用，查了兩天，眼看比期將到，這頓板子，看來是躲不過了。
誰知案發第三天，忽有一個乞丐來自首，說見過兇手。據他供述，大前日晚，他睡在竹林裡，親眼見有兩人，將一個男子綁到竹林旁刺死。其中一人是個和尚，手執尖刀殺人，另外一人是個大漢，長得很兇惡。聽到受害者慘叫，乞丐便嚇跑了。
縣令聽裡面有和尚，便帶乞丐去昭覺寺，看其中有沒有兇犯。乞丐當即指認了一個僧人，是從金堂來昭覺寺掛單的慈恩。
初始審訊，慈恩矢口否認，於是嚴刑拷打。慈恩熬刑不過，只得胡亂招供自己與吳忠德有仇，將他騙到竹林殺死。
但是據乞丐口供，此案還有一個兇手。慈恩說不出同夥，繼續拷打。慈恩便隨口謅了一個名字，言此人已逃往廣東。兇器則是一把尖刀，藏在昭覺寺的齋廚裡。至於屍體頭顱，慈恩哪裡說得出來，指了許多地方，都沒找到，於是反覆用刑，打得慈恩奄奄一息，只求速死。
若霓和鏢戶行的人幾天都找不著熊蹯，聽聞和尚已經招供殺人，若霓第一個起疑心，對韓素文和洪於斯道：“我與洪師傅那天夜晚，分明看見有三條人影。再說黑天半夜，那乞丐怎麼看得清和尚的面貌？州縣問案，從來就是一個打。我預備夜探縣牢，看看那和尚是否真是兇手。”