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韓素文也覺得，到獄中探望一下慈恩是個好主意。熊蹯久不得尋，案情也苦不得解，他認為當夜熊蹯失蹤，偏偏就發現無頭屍體，這其中必定有關聯。
於是洪於斯輾轉託人，把牢頭請在小酒館，談了一回閒話，隨後送給他三十兩銀子。牢頭滿面春風笑納了，立刻應允明日設法，讓洪於斯和慈恩會面。
次日，洪於斯與若霓投奔監牢，見到了慈恩，已被打得遍體鱗傷，只剩下半條命了。洪於斯表明來意，慈恩拖著刑具，直著眼道：“是貧僧殺了姓吳的，天太黑，不知隨手將頭顱扔哪兒去了。如今該判什麼罪，貧僧便領什麼罪，只求別再動大刑了。”
洪於斯道：“慈恩師父，你別灰心，我知道這場官司很可能是負屈含冤。洪某願替法師竭力斡辦一下子，也許能摘落出去，也未可知。”
本來慈恩以為生還無望，聽洪於斯這麼一說，浩然長嘆道：“想不到貧僧在劫難中，遇到這麼熱心腸的二位施主。假如你們是來套話問頭顱的，只有叫你們失望了。如你們真心想打聽內情，貧僧將死之人，也沒啥可隱瞞的。實話告訴二位……”眼見獄卒在四五步遠處，來回蹓躂，遂放低聲音道：“我不是兇手。那個死者，貧僧根本不認得！”
若霓輕聲發問道：“慈恩師父，有個叫鋼爪熊蹯的人，你可認識？”
慈恩憬然一震，不錯眼珠地看著若霓，低聲道：“熊蹯是金堂有名的橫人，專做人市生意，拐賣幼童幼女，有好幾處土窯。聖上禁止人市買賣後，不知此人竄哪裡去了。姑娘問及此人，難道和貧僧的案子有甚牽連？”
若霓道：“案發時候，熊蹯便借住在昭覺寺，慈恩師父沒見到他麼？”
慈恩恍然大悟，搖搖頭道：“貧僧並未見著他。哦，有件事要告訴二位，熊蹯在金堂時，作奸犯科，連為幾頭官司，連縣令也治不了他。貧僧曾因一樁官司上，作了不利他的證詞，他懷恨在心，到普濟寺放話要報復貧僧。貧僧到成都，並不知他在昭覺寺，如果知曉，則無論如何，都不敢到昭覺寺掛單。”
若霓和洪於斯互盼一眼，心中已猜出六七分。洪於斯道：“原來如此。賊咬一口，入骨三分，據弟子看，法師是被陷害了，怎好就這麼認命領罪。今日的話，法師不要說出去，我們一定要抓住真兇，還法師清白。”
回到鏢戶行，眾人商議，要尋熊蹯，當從隱藏在城內外的土窯找起。過去各地人口買賣可公開交易，稱為人市。到康熙年間，朝廷下令嚴懲強掠、拐騙人口，取消人市，於是人口販賣轉入“私販”，即地下交易。被拐騙偷搶來的人，多半是婦幼，等候買家時被關之處，喚做土窯。
剛巧成都府衙的一個刀筆吏，姓莫，家裡有個男孩，年方五歲，被家人帶去看花會時，猝然失蹤。這姓莫的胥吏乃中年得子，愛如珍寶，一旦丟失，幾不欲生。知府得到報案，傳諭查拿拐匪，解救童孺。旅館土窯、戲班妓院，有許多做公的來盤查，一個月快過去了，還沒找到。
這時，梅逸城來到洪於斯的鏢戶行，透露一個訊息：他家裡一個小廝，其姐和死去的吳老二是鄰居。據他姐說，那吳老二的寡婦，當家的慘死後，也不見甚悲傷，依舊描眉點唇，靚妝炫服。梅逸城不由揣摩，別是那婦人有甚不軌，暗害了丈夫吧？
韓素文心中一動，叫鏢戶行夥計監視吳家寡婦的動靜。夥計候了沒幾日，便見那吳寡婦提著一個包裹，從家裡出來，往北邊姍姍而行，來到一處大宅，也不敲門，獨自進去了。裡面聲息不聞，不見人出，也不見人進。
轉瞬日影西沉，城中的更鑼已起，夥計繞著前門後門遛了一圈，朱門緊閉，門內悄然。直耗了一整晚，也沒見吳寡婦出來。天色大亮，夥計便奔回鏢行，將探到的情況稟告洪於斯。
洪於斯親自去打聽大宅的業主，竟然就是吳忠德。韓素文冷笑道：“這可坐實了姓吳的不是好人！他一個班頭，哪兒趁那麼多錢買大宅子？”若霓道：“那宅子多半有詭，今夜我便去窺探個究竟。”洪於斯道：“我也去。”
洪於斯帶著昨日那夥計，和若霓一道，電掣星馳，眨眼間來到吳忠德的大宅。迫近宅子，若霓突然止步，向吳宅一看，對洪於斯道：“洪師傅，你聽見什麼沒有？”練武之人耳力特別敏銳，洪於斯凝神片刻，恍惚聽到有隱隱一陣小孩啼哭聲，且不止一個小孩。洪於斯聳然道：“這兒別就是人販的土窯窩點吧？”
若霓嗖的一聲，縱上東牆，直撲入吳宅。洪於斯留下夥計在外放哨，自己一伏身，也跟蹤竄進。二人一前一後，穿過前庭，往裡搜查，越深入重地，孩啼聲越明顯。若霓身形如貓，腳尖點地，急往裡淌。
忽然，正首門縫中打出一陣暗器。若霓揮劍踹門，闖入室內，卻無一人。驀見東排房屋上，現出一條黑影，登房越脊，如飛地往外跑，看那意思，是要逃走。
洪於斯的抖手鏢立刻發出，黑影身形連晃，洪於斯的暗器打空。黑影跑到前面，驟然“哎呀”一聲，若霓已飛身上房，正堵在前面，一劍刺來，黑影滾落下地。洪於斯衝過去，一腳踏住黑影腰眼。
若霓輕輕躍下房來，這時卻倏然不聞小孩們的哭聲了。若霓覺得刻不容緩，一劍挑開黑影的面幕，晃亮火摺子一看，大吃一驚，失口喊道：“大哥你看！這像那個姓吳的，咳，一準是他！他沒有死！”
洪於斯也大為驚異，見吳忠德已昏死過去，依然不敢大意，解腰帶將他捆起來。若霓立在院心，打量這院子形勢，見通向一旁跨院的角門緊閉，適才門內似有動靜，便躍牆而入。這跨院是好體面的一所四合院，若霓的火摺子照到兩間花房的後山牆根，那兒挖有一個地洞，木門倒在地上。
若霓用劍封住門戶，冒險鑽進去。洪於斯奔進跨院，見狀喊道：“等等！”已經來不及，若霓躥下去了。洪於斯急忙追入，洞裡油燈閃爍，洪於斯睜大眼一看，頓時目瞪口呆，轉覺心酸。只見若霓捉住了一個妖嬈的婦人，旁邊一堆小孩，從四五歲到七八歲，戰戰兢兢擠成一團，嚇得不敢出聲。
果然這裡就是吳忠德夫妻藏匿人口的所在，洪於斯吩咐夥計連夜去府衙報案。知府正因竹林無頭血案緝兇未得，懸案未結，心中著急，睡不安穩，聽說抓到正凶，立即撥派幹捕，到吳宅捉人。到了地方，發現居然還有案中案。差役將被拐孩子一個個從地洞抱出來，數了數，一共八人。接著把吳宅四十間房，前前後後，橫刀搜尋一遍，在西院院子大魚缸下面，搜出一個人頭。
第二日，知府把知縣喚來，質問他如何查辦的案子。知縣一見吳忠德和人頭，驚惶失色。知府也不理他，親自過堂開審。吳忠德供出這人頭，正是竹林邊那具屍體的頭顱，此人乃青羊宮打擂時，死於熊蹯拳下少年的兄長。他因兄弟之死，找熊蹯理論，被熊蹯殺害。
吳忠德情知支吾不過，為免官刑，一股腦兒把實供全吐出來：熊蹯將吳忠德的衣服給少年兄長穿上，刺死之後，割下頭顱，並指使乞丐嫁禍和尚慈恩。熊蹯此舉，意在報復洩憤，以前慈恩曾指認他販賣小兒。現在熊蹯已逃往熊背山，和他一起作案殺人的，還有一個滿臉傷疤的人，武功很好，但吳忠德並不認識他。那乞丐也被拘到堂，一頓刑嚇軟誘，招出得了熊蹯一兩銀子，叫他誣陷慈恩。
知府把吳忠德的招供取到，更來嚴訊吳忠德的女人，拐了多少孩子？賣了多少銀子？吳妻痛哭流涕，直喊冤枉，說都是吳忠德的主意，叫她迷拐孩子。一個孩子大約賣二百兩銀子，他們家這大宅子，便是用贓銀買下的。
知府遂叫莫家來認領兒子，姓莫的歡天喜地而來，豈料八個孩子中，並無自家小孩。知府開堂再審吳妻。人販行規，打死也不能吐露被賣孩子去向，無奈那婦人只受兩拶子，便熬不過刑，招出莫家兒子被熊蹯帶走了。
於是全案到此，已全部訊明。知府從縣牢提出慈恩，當堂釋放。府裡督促金堂縣衙，立即搜剿熊背山。全省也發出緝捕文書，並且懸出賞格，抓捕熊蹯及其同夥。
知府心中納悶，當晚報案的不知是誰。據吳忠德交代，擒拿他的是武林中人，知府猜想必是江湖俠客路見不平，拔刀相助，卻沒想到洪於斯的鏢戶行也參與其中。
那晚若霓和洪於斯等著捕快一到吳宅，便即撤離，沒和官方打照面。案子雖破，但還是沒抓住熊蹯，若霓對韓素文道：“據姓吳的招供，熊蹯的藏身落腳地點，很可能是在熊背山。我想往那裡去一趟，熊蹯身藏迷藥，十分扎手，官方未必能逮住他。”
這時韓素文傷未大好，洪於斯再次偕往，梅逸城和秦渝川也打算同行。他倆覺得比武被熊蹯戲弄，忿氣塞胸，定要將熊蹯繩之以法。另外洪於斯又從鏢行夥計中，挑選了一個趟子手帶路，兼傳遞資訊。
一行五人拍馬奔東北方熊背山馳去，只費了兩日工夫，便趕到熊背山麓。這時官兵尚未啟程。暮色蒼茫，山勢連綿，一處處煙封霧鎖，給嚴峻的山岩峭壁平添了幾分神秘。
五人下馬登山，從崎嶇山道上去，遇到野徑不通，真需攀藤附葛。翻過幾處崇崗深澗，見數箭地外，一排高峰宛如熊背，果然熊背山名副其實。
眾人精神一振，趕到離高峰最近一道山嶺上，這裡的荒草，足有一人多高。一行人小心探路，穿過一片森林，見後面是一片高高的危崖。離地三尺高，荒草遮蔽處，隱約可見一個石穴。
梅逸城手指石穴道：“看那兒，洞口藤蘿全是乾枯的，應是有人把藤蘿根子拔下，浮搭在地上草棵子裡。這裡普通人攀不上來，不知是誰在這危崖洞裡落腳，或許我們要找的人就藏於此。”
秦渝川奮勇道：“我先進去一探。”騰身躍起，跳上崖壁，眨眼間沒入藤蘿蔓草中。梅逸城不由皺眉，覺得他進得太猛了。突然裡面嘩啦一聲響，這一下，把外面四人都驚嚇了一跳。洪於斯忙喊道：“秦師傅？”沒有回應。趟子手道：“我去看看。”縱進石穴，也沒了動靜。
洪於斯忍不住，也湧身往裡跳。梅逸城忙攔住他道：“洪鏢頭，沉住了氣，不知裡面有什麼機關。”洪於斯道：“不行，秦師傅和我那夥計都進去了，如果他們有危險，便等不及。”一頭衝進洞裡。
若霓道：“梅師傅說得不差，冒然進去，危險實多。但情勢緊急，不容在外觀察，還是進去再說。梅師傅在外面給我們把著吧，如果出事，好速尋援手。”
若霓是好意，但梅逸城卻紅了臉，毅然道：“還是我進去，姑娘在外把著。敵人的詭計不可不防，但諒還不至就讓他制住了我們。”說罷身形一動，搶在若霓前面，躍上山崖。
很大工夫過去了，天已漆黑，裡面還是靜幽幽的。若霓好生疑惑，思慮良久，終於也輕躍上穴洞，在洞口往裡一看，前方似有一道極淡的光柱。若霓腳步輕微地往前移，走近光柱，忽然一腳差點踩空，驚出一身冷汗，急忙一退。原來前面有一個陷阱，她不由著急：莫非他們都摔下去了？
哪知這時，後面呼的一聲，若霓疾一側身，唬得險些叫出聲來。只見黑暗中，兩隻怪眼，像兩點閃爍的鬼火，如電光石火般猛撲下來，帶著一股子勁風，挾著慘厲刺耳的叫聲，竟到了若霓頭上。
若霓一驚之下，身形卻矯捷得出奇，往旁一縱身，青羽劍隨手揮出，感覺劍尖已扇到了怪物。那鬼眼發出難聽的叫聲，竄入黑影。若霓一晃火摺子，頓見那怪物一擊不中，凌空飛起幾乎貼到洞頂，二次撲下。
若霓劍法迅疾，劍鋒銳勁。怪物也如羽箭離弦一樣快，往前一個趕步，竟唰的直奔陷阱跳下。